Misschien wel de meest gestelde vraag die we keer op keer ontvangen:

Hoe zijn jullie in godsnaam in Bulgarije terechtgekomen?

Het antwoord komt geregeld als een verrassing, want het is niet wat de meesten verwachten. Onze gezamenlijke avonturen begonnen in 2001, inmiddels een kwart eeuw geleden. Bulgarije bevond zich destijds midden in een kapitalistische revolutie, na 44 jaar onder het juk van het Russische communisme te hebben geleefd. Als vroege twintigers zochten we de goedkoopste skibestemming die we konden vinden en stoten, via het internet, op het onbekende Borovets in Bulgarije. Een totaal ongerepte bestemming die nauwelijks enige erkenning genoot bij fervente skiërs, ver uit hun comfort zone gelegen. De prijs was ongekend: voor circa 500 euro kregen we een pakket inclusief vlucht, bustransfer, een hotel met half pension, een skipas, ski-uitrusting en zelfs skiles “in het Nederlands”.

Het hotel Edelweiss, waar we toenertijd verbleven, bestaat nog steeds. Al heeft het intussen wel een aantal schilderbeurten ondergaan, de ziel van het hotel zoals we die toen kenden, is behouden gebleven. De kenmerkende sporen van de oude communistische architectuur en smaak zijn nog altijd zichtbaar. Ondanks dat het mijn eerste ski-ervaring was, leerde ik dankzij mijn toenmalige vriendin, nu mijn vrouw, en haar vader, wat skiën werkelijk inhield. Na twee dagen besloot ik dat de Nederlandssprekende ski-instructrice niet meer nodig was en nam ik gedecideerd de lift naar de top van de berg.

één van onze meest iconische gezinsfoto’s

Het zou echter nog twaalf jaar duren voordat ik opnieuw voet op Bulgaarse bodem zette, en deze keer met een totaal andere opzet. Bij mijn eerste bezoek in 2001 was vooral het potentieel van het land en zijn mensen me bij gebleven. Bulgaren zijn van nature ongelooflijk gastvrij; ze zouden hun koelkast voor je leegmaken als je onverwacht voor hun deur staat. Maar naast deze gastvrijheid kenmerkt het land zich ook door de integerheid van zijn inwoners, die vaak een gevoel van een onzekere minderwaardigheid met zich meedragen. Dit is waarschijnlijk een blijvende erfenis van de 44 jaar communistische onderdrukking, die een diepe indruk heeft achtergelaten op verschillende generaties.

Ik noem Bulgarije vaak het Silicon Valley van Europa. Toen ik in 2012 uit het vliegtuig stapte, ervoer ik professioneel gezien hetzelfde als in 2001. In het Westen klonk Bulgarije vaak negatief en gevaarlijk. Maar voor mij was er juist een aantrekkingskracht om dit onbekende terrein te verkennen. Dat verkennen, echter, ging niet zonder slag of stoot. Bulgaren zijn inderdaad zeer gastvrij, maar ook bijzonder wantrouwend. Het gevoel van minderwaardigheid speelt vaak een belangrijke rol in commerciële relaties. Het belangrijkste inzicht dat ik destijds verwierf, was dat vertrouwen essentieel is. Authentiek zijn blijkt cruciaal in het opbouwen van deze vertrouwensbanden. Tot op de dag van vandaag ken ik al mijn klanten daar en heb ik door de jaren heen met velen niet alleen commerciële, maar ook vriendschappelijke banden ontwikkeld.

De daaropvolgende jaren stonden vooral in het teken van het cultiveren van commerciële relaties, die inmiddels reiken tot ver buiten de grenzen van Bulgarije dankzij het internationale karakter van de vele bedrijven die er zijn gevestigd. Het land is in de loop der jaren uitgegroeid tot een IT-hub voor diverse multinationals. In tegenstelling tot vele andere ondernemers die naar Bulgarije gingen voor de lage loonkosten en de gunstige belastingcondities, trok ik erheen om een business op te bouwen. Tegelijkertijd viel zowel ik als mijn gezin als een blok voor dit land—notabene niet omwille van de lage lonen of belastingen, maar vanwege de natuurlijke schoonheid en de warmte van de mensen.

Voor ons staat Bulgarije symbool voor authenticiteit. Je ontmoet de mensen zoals ze zijn en je krijgt onmiddellijk eerlijke feedback over wat ze van je denken. Tijdens onze talloze avonturen door het hele land kwamen we steeds weer diezelfde authentieke mensen tegen, die inmiddels vrienden zijn geworden. Neem nu Stoyan, een IT-man die me hielp mijn grasmaaier te repareren. Vandaag de dag woont hij twintig minuten van ons huis, midden op een terrein van 800 hectare waar hij een ranch opzet met dertig koeien en vier paarden. En dan is er Gerry, een prachtige vrouw die met haar gezin een paardenranch runt met maar liefst 24 paarden. Ook in ons dorp Gutsal, waar we al tien jaar ons buitenverblijf en gastenhuis hebben, hebben we talloze warme mensen leren kennen en hebben ons zo geïntegreerd in het dorp.

Gutsal, een piepklein bergdorpje aan de voet van het majestueuze Rila-gebergte, ligt op een plateau van 1000 meter boven de zeespiegel. Dit afgelegen dorp biedt een adembenemend panorama van een van de oudste bergketens van de Balkan. Van hieruit heb je uitzicht op Musala Peak, met zijn indrukwekkende hoogte van 2925 meter, meteen het hoogste punt van Bulgarije. De naam Musala betekent letterlijk “dicht bij god” en voor ons symboliseert dit dorp ons walhalla. Toen ik er voor het eerst aankwam, nu ongeveer elf jaar geleden op een late zomerdag, viel de oorverdovende stilte me direct op. Hier ervaar je pas echt wat stilte betekent. Het dorp leek in die tijd compleet uitgestorven, met slechts zo’n zestig bewoners, allen ver boven de pensioenleeftijd. Het leek gedoemd om, net als vele andere Bulgaarse bergdorpjes, in de vergetelheid te raken. Maar in 2020 blies Covid letterlijk nieuw leven in de gemeenschap.

Vandaag de dag is Gutsal goed op weg om zich te ontwikkelen tot een van de verborgen parels van Bulgarije. Tijdens de pandemie keerden velen terug uit de stad en zochten zij de natuur opnieuw op, iets dat hun voorouders ons hadden nagelaten. In de twee jaar van Covid werden meer dan vijftig huizen in het dorp verkocht, een opmerkelijke gebeurtenis, want dit dorp, dat ooit door 1500 mensen werd bewoond, telde destijds nog maar rond de zestig inwoners. Eén voor één worden de oude huizen gerenoveerd tot vakantiewoningen, of er worden zelfs volledig nieuwe woningen opgetrokken, met uitzicht op de magische bergen en omgeven door eeuwenoude eikenbossen. In elke richting van het dorp ligt de natuur ongerept en wijd uitgestrekt voor de komende dertig kilometer, met bossen waar de echte natuur nog intact is—een leefgebied voor vossen, konijnen, herten, dassen, wolven en ja, zelfs beren leven rond ons dorp.

Met onze organisatie, Bulgarian Adventures, willen we deze schoonheid en authenticiteit delen met anderen. Wat begon als een uitnodiging aan vrienden om samen te genieten van dit unieke land, is uitgegroeid tot jaarlijkse retraites. Gedurende een week laten we anderen meegenieten van de pracht van Bulgarije, de warme gastvrijheid van de mensen en de inspiratie die we hier hebben gevonden. Het is een kans om de verbinding met de natuur en de gemeenschap opnieuw te herstellen, en om te ervaren wat het betekent om in harmonie te leven met de omgeving.

Maar wat maakt Bulgrije nu zo uniek in onze retraites?

Wat telkens weer naar voren komt wanneer mensen hun ervaringen delen, is de diepe verbinding met de essentie van het leven. De stilte en de ongerepte natuur, in combinatie met de oprechte energie van de lokale bevolking, scheppen een setting voor zelfreflectie. Het nodigt ons uit om stil te staan bij waar we ons momenteel bevinden in ons leven. Deze omgeving brengt ons terug naar onze authentieke zelf, ver weg van de hectiek en afleiding van het dagelijks bestaan.

Onze retraites zijn bewust ontworpen voor mannen en vrouwen afzonderlijk. Deze keuze is gemaakt omdat de energie en kwetsbaarheid van ieder geslacht op zijn eigen unieke manier tot uiting komen. De vraag om deze retraites ooit onder koppels te organiseren is al vaak gesteld. Echter, door onze eigen drukke gezinsagenda met drie kinderen, moeten we deze mogelijkheid voor nu even uitstellen naar de toekomst.

Het is niet alleen onze intentie om individuen te helpen de verbinding met zichzelf te herstellen, maar ook om hen de kans te bieden om te groeien in hun authenticiteit. Deze retraites zijn een ervaring van persoonlijke ontwikkeling, waarin elke deelnemer uitnodigt om zijn of haar eigen verhaal te verkennen en te omarmen. We geloven dat dit uiteindelijk niet alleen het individu ten goede komt, maar ook de relaties die zij onderhouden.

Ons Guesthouse : “The Farmlandhouse”

uitzicht van één van onze slaapkamers …. tijdens de winterperiode

Niet alleen fungeert ons guesthouse als de uitvalsbasis voor onze retraites, het is ook een warme plek waar familie, vrienden en kennissen samenkomen om te genieten van onze Bulgaars avonturen. Of het nu gaat om een gezinsvakantie in de zomer, een skiavontuur met vrienden, of zelfs hun eigen op maat gemaakte Bulgaars avontuur, ons guesthouse biedt een gastvrije haven voor iedereen die op zoek is naar een bijzondere ervaring.

Gelegen naast ons eigen huis, biedt ons guesthouse onderdak aan ongeveer twaalf personen. Ze kunnen zich comfortabel nestelen in acht bedden, waarbij iedereen de kans krijgt om te genieten van de rust en stilte die deze unieke plek te bieden heeft. Bovenal kunnen ze zich verheugen op het adembenemende uitzicht op de magische bergen die ons omringen. Deze natuurlijke pracht creëert een serene sfeer, ideaal voor reflectie, verbinding en het creëren van onvergetelijke herinneringen.

Of het nu gaat om de knusse avonden bij de open haard of de ontspannende momenten in de natuur, ons huis is meer dan een plek om te overnachten; het is een thuis weg van huis, waar de essentie van de Bulgaarse cultuur en sfeer tot leven komt. Wij nodigen iedereen uit om deel uit te maken van deze bijzondere ervaringen, terwijl ze samen met ons de schoonheid en authenticiteit van Bulgarije ontdekken.

Interese of meer info, neem gerust contact met ons op via contact@ikinbalans.be

Ons Bulgaars avontuur

Paasbloemen zijn eigenlijk Narcisten